Au cœur du Jardin de l’Etat se trouve le Muséum d’Histoire Naturelle. Il occupe les locaux du Palais législatif, construit en 1834 pour abriter le Conseil Colonial jusqu’en 1848. Il devient Muséum en 1855. Bâtiment néoclassique de deux étages, témoin de l’architecture coloniale, il est classé monument historique en 1978. Il accueille une collection de la faune actuelle et disparue des îles de l’océan Indien occidental (La Réunion, Madagascar, les Seychelles…), à l’origine essentiellement constituée par son premier conservateur Auguste Lantz.
En 1972, la richesse et l’intérêt régional de ses collections valent au Muséum de la Réunion de faire partie des treize musées français classés au titre de leurs collections. Depuis 1992, une politique d’acquisition et d’échanges menée en particulier avec des musées de la zone Afrique australe – océan Indien, a permis de les enrichir de façon notable.
Faute de place d’exposition suffisante, ces collections ne peuvent être toutes présentées. Les objets conservés dans les réserves du Muséum sont tour à tour restaurés, mis en valeur et présentés au public à travers les expositions temporaires.
Le Muséum possède également une bibliothèque ancienne d’une grande richesse, puisqu’elle contient des éditions originales assez rares comme celles de l’œuvre de Spallanzani, de Réaumur, de Lacépède et des ouvrages de grande valeur comme les œuvres complètes de Linné, de Buffon, de Cuvier et de Grandidier sur Madagascar.
