Les origines du château de By remontent au XVe siècle : rendez-vous de chasse, et demeure d’un Officier de la Cour de Fontainebleau, l’Officier de Bigre qui avait la charge des « abeilles du Roy » – il fut ensuite la résidence de Henry de Bye, Commandeur de l’Ordre de St Jean de Latran. Pendant la Guerre de 30 ans, le Commandant d’un régiment écossais stationné à Fontainebleau, David de Bick, y séjourna. Au XVIIe siècle, les de Quesnoy, Seigneur de Bick, et de Veneux, habitèrent cette demeure, puis les Leleu leur succédèrent. Leurs neveux vendirent le château à M. Fabre, qui le céda, en 1859, à Rosa Bonheur.
Située en bordure de la forêt de Fontainebleau, cette demeure séduisit Rosa Bonheur par son calme, son isolement, sa proximité de la forêt, où vivaient tant d’animaux que cette artiste illustra dans ces oeuvres.
La partie ouverte à la visite se compose de l’atelier lui-même, et de deux autres pièces : un petit bureau, et une salle « d’études », dans laquelle les meubles de la chambre de Rosa Bonheur ont été installé. Cette partie de la maison fut construite par l’artiste, lorsqu’elle s’établit à By, en 1859. Le but de ce musée n’est pas de présenter un aperçu de l’oeuvre de Rosa Bonheur. Le Musée de l’ Atelier de Rosa Bonheur a pour but de montrer des lieux dans lesquels elle a travaillé pendant quarante ans, l’ambiance qu’elle avait créée autour d’elle, et l’atmosphère qui s’en dégage encore au travers des objets quotidiens qui l’entouraient.
De son vivant, Rosa Bonheur fut un des peintres les plus connus du XIXème siècle, comme Picasso le fut au XXème siècle. Sa réputation dépassait largement la France.
