Le musée abrite, dans un bel hôtel particulier construit en 1873, les très riches collections d’une famille de négociants, issus de la bourgeoisie marseillaise, portée à son apogée après 1848. À l’exemple des grandes collections françaises réunies dans la deuxième moitié du XIXe siècle, les collections présentées illustrent avec bonheur l’éclectisme artistique des amateurs « éclairés » de cette époque. L’hôtel particulier et les collections furent donnés à la Ville de Marseille en 1919.
Si le XVIIIe siècle occupe une place priviligiée au sein des collections, le Haut Moyen Age, la Renaissance et le XIXe siècle n’en demeurent pas moins représentés avec des oeuvres de première importance.