Emmanuel Rudnitsky (dit Man Ray), originaire de Philadelphie, commence des études d’architecture avant de se tourner vers l’art. Très vite, il fréquente les milieux avant-gardistes et rencontre Marcel Duchamp, avec lequel il se lie d’amitié. Ils fondent ensemble la branche américaine du mouvement Dada. Ses premières œuvres varient de la peinture (fauvisme et cubisme) à la photographie. Avide de nouveauté et d’originalité, il réalise ses Aérographes (peinture au pistolet, 1917). Après quelques expériences artistiques infructueuses, notamment une publication sur le Dada new-yorkais en 1920, Man Ray conclut que « Dada ne peut pas vivre à New York ». Il part donc s’installer à Paris en 1921. Marcel Duchamp le présentera rapidement aux surréalistes Louis Aragon, André Breton ou encore Paul Eluard. En s’installant dans le quartier de Montparnasse, Il rencontrera la chanteuse française et modèle Kiki de Montparnasse. A la même époque, il rencontre le grand couturier Paul Poiret pour lequel il réalise un grand nombre de photos de mode. Pleinement intégré au mouvement des surréalistes, il réalise plusieurs courts-métrages (l’Etoile de mer, 1928) et poursuit parallèlement ses activités photographiques tout aussi surréalistes (le Violon d’Ingres, 1924). Avec Jean Arp, Max Ernst, André Masson, Joan Miro et Pablo Picasso, il participera à la première exposition surréaliste de la galerie Pierre à Paris en 1925. À Montparnasse, durant trente ans, Man Ray révolutionne l’art photographique. Les grands artistes de son temps posent sous son objectif, comme Gertrude Stein ou Jean Cocteau. Il contribue à valoriser l’œuvre du photographe d’Eugène Atget qu’il fait découvrir aux surréalistes et à son assistante Bérénice Abbott. En 1934, Meret Oppenheim pose pour Man Ray, cette série de photos de nus deviendra l’une de ses séries les plus célèbres de l’histoire de la photographie.
