Au coeur de la forêt d’Ermenonville, dans l’Oise, face à la Mer de Sable, l’Abbaye royale de Chaalis présente, au delà de sept siècles d’histoire, les fastes d’une exceptionnelle demeure de collectionneur. L’abbaye et le domaine ont été légués à l’Institut de France en 1912 par Nélie Jacquemart, veuve d’Edouard André. Les ruines de l’abbatiale du XIIIe siècle, la chapelle Sainte-Marie ornée de fresques du XVIe siècle (Primatice), l’immense parc, la roseraie et les étangs ajoutent à l’attrait du musée.
L’importante collection Jean-Jacques Rousseau trouve sa place au sein de ce domaine qui comporte sur ses terres la « cabane » du philosophe et le « désert » d’Ermenonville, mais aussi des manuscrits musicaux autographes, une masse de documents concernant ses œuvres et, bien entendu, une iconographie aussi complète que possible. Aussi, à côté des très riches collections du musée, une galerie est-elle consacrée à Jean-Jacques Rousseau, à sa personne, à son œuvre et au culte dont il fut l’objet. Cette collection de plusieurs centaines de pièces rares comprend en outre quelques planches botaniques du philosophe.
