Le musée a été créé à l’initiative du général Dubail et financé grâce à une souscription ouverte parmi les légionnaires et les médaillés militaires. Au noyau initial des collections, composé du fonds de la grande chancellerie, de grands dépôts des musées nationaux et de la collection d’un amateur éclairé, Maurice Bucquet (1860-1921), se sont ajoutés, au fil du temps, de nombreux dons et achats prestigieux.