H.G. Ibels. Un Nabi Engagé

En partenariat avec le Musée Toulouse-Lautrec à Albi, le Musée Départemental Maurice Denis à Saint-Germain-En-Laye accueille, depuis le 25 novembre 2025, la toute première rétrospective consacrée à Henri-Gabriel Ibels (1867-1936). Avec ce projet, les deux institutions ont pour vocation de sortir de l’ombre un Nabi peu exploré dans l’historiographie du groupe. Ce coup de projecteur sur cet artiste engagé, encore méconnu du grand public, a valu l’exposition d’être reconnue « d’intérêt national » par le Ministère de la Culture en 2025. Le corpus rassemblé à l’occasion restera visible au Musée Maurice Denis jusqu’au 1er mars 2026, avant de passer aux espaces du Musée Toulouse-Lautrec à partir du 4 avril 2026.

///Melian Pussey

Depuis son ouverture en 1980, le Musée Départemental Maurice Denis s’est donné pour mission de représenter le peintre éponyme et les artistes de son entourage, notamment ceux issus du groupe Nabi. Henri-Gabriel Ibels est l’un de ses membres fondateurs que la postérité n’a pas bien retenu. Grâce à un accrochage d’environ deux cent œuvres, l’exposition met en lumière son implication dans le mouvement, mais surtout l’ampleur de sa carrière et son caractère multidisciplinaire. Ibels, en effet, s’est fait connaître pour ses talents de dessinateur, de lithographe et d’affichiste. Surnommé le « Nabi journaliste », il se distingue par l’emprunt d’une voie singulière : il illustre en continu pour la presse, apparaissant entre 1893 et 1928 dans plus d’une vingtaine de périodiques, dont artistiques, satiriques et politiques  [1]. Il faut noter que la sélection exposée inclut des travaux  de ses pairs, de manière à souligner les similitudes et les divergences entre eux en termes de thématiques et d’engagement.

Le parcours de l’exposition est réparti sur deux étages pour proposer deux grands ensembles chrono-thématiques. Le premier prend une forme labyrinthique avec plusieurs sections contenant ses productions graphiques et quelques peintures réalisées à la fin du XIXe siècle. Cette partie porte sur son parcours de vie, son lien avec les Nabis et ses sujets de prédilection. Ces derniers sont tirés pour le plupart de la vie parisienne et de ses divertissements, ainsi que de l’actualité politique, telle que l’affaire Dreyfus (1894-1899). L’intérêt d’Ibels pour des problématiques sociales et le monde du spectacle font de lui un véritable chroniqueur de son époque. Dans le cadre de sa profession, il produit de nombreuses illustrations pour des livres et autres supports comme les programmes de théâtres pour le directeur André Antoine, des couvertures de chansons pour des cafés-concerts et des recueils de partitions.

Le lithographe se tourne également vers des formes de distractions plus populaires comme les cirques et les foires, peuplant son univers de clowns, danseurs et lutteurs, renommés ou non.  Les dessins et peintures sur ces thèmes laissent transparaître l’envers du décor des chapiteaux et leurs différents numéros produits en leur sein.  Son projet d’éventail, l’image en tête de l’article [2], et l’estampe ci-dessous sont des exemples des représentations de ce type de performances. 

 

La seconde partie, réunissant des réalisations du XXe siècle, s’intéresse aux trois dernières décennies de sa vie. Sa quête de vérité, précédemment abordée via les renvois à son engagement dans diverses luttes et débats, retrouve ses échos dans la section « C’est la guerre! ». Le petit espace  dédié présente des caricatures évoquant le premier conflit mondial qui l’a profondément marqué. S’il est possible de trouver une continuité dans la poursuite de sujets politiques dans le passage d’un siècle à l’autre, les figures clownesques perdurent dans ses travaux de maturité. Leur retour se fait à l’occasion de sa collaboration avec le Salon des humoristes et met en avant une évolution stylistique vers des lignes épurées et une stylisation formelle. Ces nouveaux pitres sont accompagnés par d’autres personnages comiques, offrant une véritable exploration de l’humour dans l’œuvre d’Ibels. Le groupe exposé à l’étage révèle également une activité de costumier qui ne semble pas avoir pas fait l’objet d’un constat poussé jusqu’à présent. Le créateur s’est spécialisé en costume historique avec un atelier qu’il a animé de 1919 à 1926.

 

Cette monographie exceptionnelle, de par l’absence de précédent,  détaille la vie et l’engagement d’un artiste longtemps resté en marge des récits principaux de l’histoire de l’art. Cette reconstitution de sa carrière dans sa multidisciplinarité s’accompagne d’un parcours visuellement riche, mettant la lumière sur des productions dispersée entre les institutions prêteuses et les descendants d’Ibels, contributeurs de ce projet. La présentation de cette personnalité se poursuivra au Musée Toulouse-Lautrec à l’Albi, qui proposera une scénographie unique, différente de celle décrite. 

 

Notes : 

[1] Dupin de Beyssat Claire, « Le « nabi journaliste » : H.G Ibels illustrateur de presse et dessinateur d’actualité » dans H.G Ibels Un Nabi Engagé, Stahl Fabienne (dir.) et Girard Fanny (dir.), (exposition musée départemental Maurice Denis, Saint-Germain-en-Laye du 25.11.2025 au 01.03.2026 et au musée Toulouse-Lautrec d’Albi du 4.04.2026 au 26.07.2026), 2025, pages 37-38. 

 

[2] Henri Gabriel Ibels, Scène de cirque, projet d’éventail, vers 1890, lithographie imprimée sur soie avec rehauts de gouache, 24 x 43 cm, Saint-Germain-en-Laye, musée départemental Maurice Denis ©RMN-Grand Palais Benoit-Touchard