Le Canot de l’Empereur restauré

A Brest, le Canot de l’Empereur restauré se dévoile au grand public.

Pièce majeure des collections du musée national de la Marine, le canot de l’Empereur est exposé en majesté aux Ateliers des Capucins, devant l’entrée du « 70.83 », futur Pôle d’excellence maritime de Brest.

Suite à une vaste opération de restauration et la mise en place de son dispositif scénographique, ce joyau du patrimoine national est dès à présent à la vue de tous, Place des machines.

/// Stéphane Gautier

Dans la cadre de la rénovation de son site parisien, le musée national de la Marine a décidé d’installer le Canot de l’Empereur au sein des Ateliers des Capucins. En partenariat avec Brest métropole et en s’inscrivant dans la démarche ville d’art et d’histoire de la ville de Brest, le Canot y est exposé de manière pérenne.

Après deux mois de restauration et l’installation de son nouveau dispositif de présentation, le Canot se dévoile dès aujourd’hui au grand public, désormais en mesure d’admirer librement cette œuvre exceptionnelle.

Un vaste chantier de restauration…

Aux mois de juin et juillet 2020, des travaux de restauration ont permis de redonner au Canot tout son lustre en tenant compte de la nouvelle scénographie imaginée par l’agence Leconte-Noirot pour son exposition aux Ateliers de Capucins. Plus particulièrement, un jeu de miroir situé au dessus du Canot met en valeur des parties auparavant invisibles du public et lui permet de l’observer dans son intégralité.

Durant huit semaines, dix conservateurs-restaurateurs spécialisés dans le traitement du bois polychromé, doré et du métal sont intervenus. Dans le respect de la précédente campagne de restauration menée en 2001, ils ont œuvré à assurer la conservation du Canot sur le long terme, à harmoniser l’ensemble de ses éléments et à améliorer son état esthétique. Pour ce faire, l’équipe de restauration a procédé à un dépoussiérage complet, une restauration des sculptures, un traitement des fentes visibles dans la coque et sur le rouf, et une reprise de la polychromie et des dorures pour harmoniser l’ensemble. Enfin, ils ont remonté les élément amovibles (sculptures, couronne et avirons), démontés lors du transfert du Canot de Paris à Brest en octobre 2018.

Sous les yeux du public !

Grâce au miroir placé au-dessus du Canot et à des baies vitrées, les visiteurs ont pu observer les restaurateurs en action et comprendre le travail nécessaire à la conservation de cette pièce unique.

Face à l’entrée du 79.8, place des machines, le public découvre en accès libre une médiation pédagogique et dynamique à la hauteur du rôle qu’a joué le Canot dans l’histoire. Des visites théâtralisées avec la compagnie Coche font revivre cette fabuleuse histoire, en complément d’un espace dédié au Canot au sien du musée national de la Marine à Brest.

Pièce patrimoniale inestimable et témoin de l’excellence maritime française, le Canot de l’Empereur symbolise avec force et émotion ce lien indéfectible qui unit les Français à leur histoire maritime, un héritage unique dont le musée national de la Marine est le fier garant.

L’histoire du Canot de l’Empereur

La construction du Canot a été décidée dans le plus grand secret au printemps 1810, lorsque l’Empereur Napoléon Ier décida de se rendre à Anvers pour visiter l’arsenal, dont il avait ordonné la création quelques années plus tôt. Le 30 avril 1810, le Canot d’apparat fait une entrée remarquée dans Anvers, avec à son bord Napoléon et la jeune impératrice Marie-Louise. Pendant plusieurs jours, le Canot assure les déplacements de l’Empereur, qui visite le vaisseau amiral Le Charlemagne, assiste au lancement spectaculaire du Friedland et inspecte l’ensemble de sa flotte.

En 1814, à la chute de l’Empire, le Canot trouve refuge au port militaire de Brest. Son ornementation est complétée mais reste sobre, avec un aigle à la proue. Puis il subit de nouvelles modifications dans sa décoration avant la visite à Brest de l’Empereur Napoléon III et de l’impératrice Eugénie en 1858. C’est de cette époque que datent les éléments sculptés actuels, notamment la figure de proue représentant Neptune, le groupe arrière avec les armes impériales et, surmontant le rouf, une grande couronne soutenue par quatre angelots. Même les avirons sont ornés de somptueux motifs peints.

Destiné à l’oubli, le Canot de l’Empereur aurait pu finir sous les bombes qui anéantirent Brest à la fin du deuxième conflit mondial. Un concours de circonstances veut que le musée de la Marine soit alors en préfiguration au Palais de Chaillot ; l’espace n’y est pas compté, l’embarcation impériale peut en être le fleuron. Le Canot quitte Brest le 9 mai 1943 et rejoint Paris après huit jours de voyage en train. De la gare Montparnasse au Palais de Chaillot, la traversée de Paris en camion est un vrai spectacle pour les badauds. L’opération est contrôlée, mesurée, minutée, mais à Chaillot rien n’est prévu pour permettre au Canot d’entrer dans le musée, les portes sont trop étroites ! En août 1945, un énorme brèche est pratiquée dans le mur du Palais de Chaillot et, tout doucement, le Canot impérial entre dans la grande galerie du musée, après avoir été entreposé sur le parking de l’aile Passy du Palais de Chaillot.

En octobre 2018, l’opération est reproduite lors du transfert du Canot de Paris à Brest. Ce retour à son port d’attache permet au musée national de la Marine de renforcer sa présence dans cette ville, dans un lieu emblématique de l’histoire maritime de Brest, devenu un pôle culturel et économique.