Le musée a été fondé en 1852, à la suite de l’énorme succès de l’Exposition Universelle de 1851. Son principe fondateur était de présenter des œuvres d’art visible par tous dans un désir d’éduquer les ouvriers et d’inspirer les designers et les industriels britanniques. Les bénéfices de l’Exposition Universelle ont été utilisés pour créer le musée de l’Industrie. Il a ensuite rejoint son emplacement actuel en 1857 et fut renommé le musée de South Kensington (ce nom est celui du quartier de Londres où il est situé). Ses collections se sont agrandies rapidement et il a été décidé d’acquérir les meilleurs exemples de ferronnerie, mobilier, textile et autre formes d’arts décoratifs de toutes les périodes. Des tableaux, dessins, sculptures et gravures ont été également achetés afin de raconter une histoire de l’art et du design plus complète.
Les collections du Victorian and Albert museum évoque des domaines tels que l’architecture, la Chine, le design, les arts graphiques, le mobilier, l’Inde, le Japon, la photographie, la mode, la ferronnerie, l’enluminure, la céramique, le Moyen Orient islamique, la joaillerie, les tableaux, la sculpture allant de l’époque médiévale au surréalisme.
Le musée expose 56 873 objets ou œuvres d’art dans ces collections permanentes sur les 1 165 946 que comptent ses collections. Les galeries britanniques (1500-1900) montrent des exemples exceptionnels des collections du musée qui se côtoient pour retracer l’histoire de 400 ans d’art et de design en Grande-Bretagne.
Le musée possède l’une des collections de joaillerie les plus complètes au monde. Plus de 3000 bijoux évoquent l’histoire de la joaillerie en Europe des temps anciens aux époques contemporaines, d’un pectoral celtique en or aux animaux de Fabergé, en passant par les pendentifs d’Elizabeth 1ère offerts à ses courtisans.
La collection d’arts décoratifs et de mobilier est la plus importante au monde. Le musée est célèbre notamment pour ses period rooms (création de pièces entièrement aménagées pour être représentatives d’une époque). La Norfolk House Music Room (le salon de musique de l’hôtel Norfolk) en est un des plus beaux exemples et contient des panneaux de lambris provenant de la salle de musique et les portes de la Grande salle de l’hôtel Norfolk.
